明朝時，京城設立了祭拜神農的先農壇，這個壇子位于北京正陽門外的西南三公里處。壇內有觀耕臺，用于春季皇帝檢閱大臣們農耕的場所。觀耕臺前的田地面積為一畝三分地，供大臣們耕種。此后，“一畝三分地”一詞被引申為擁有自己的小勢力或圈子的意義。

最初，“一畝三分地”指的是皇帝在開春時進行農耕祭祀時耕種的面積。由于數字“一”和“三”都是陽數，這個面積起到榜樣作用，皇帝也不需要過度辛勞。皇帝以示范效應來啟發百姓明白“天道酬勤”的道理，只要勤勞耕種，就能過上富裕的生活。這種農耕祭祀活動在明清時期非常盛行，尤其是朱元璋非常重視農業發展，所以對這樣的活動予以特殊重視。