善本最早指的是經過嚴密校勘、精美刻印的古籍，隨后這個詞的含義逐漸擴大，包括那些刻印較早、流傳較少的各類古籍；然而，真正的善本仍然主要關注書籍的內容，以及古籍在科學研究價值和歷史文物價值方面的重要性；孤本指的是在世間只有一份流傳版本的書籍或者是僅存一份未刊手稿或原物已經失蹤的情況，對于國內藏書中只有一種書籍的情況，沒有在各個收藏機構中見到過該書記錄的，統稱為國內的孤本，這些僅存一份的有價值的書籍非常稀少。