中國歷史上東周時(shí)期的前半段是春秋時(shí)期（公元前770年-公元前476年/公元前453年/公元前403年）。魯國的史官記載了從魯隱公元年（前722年）到魯哀公十四年（前481年）持續(xù)242年的重大事件，并將其按春、夏、秋、冬四季進(jìn)行分類，因此這部編年史被稱為《春秋》。后來的歷代史學(xué)家將《春秋》作為這個(gè)歷史時(shí)期的名稱。

在春秋時(shí)代，周天子的勢(shì)力逐漸減弱，各諸侯國開始爭(zhēng)霸，齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王先后稱霸，被稱為“春秋五霸”（也有說法是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐）。當(dāng)時(shí)齊桓公提出了“尊王攘夷”的思想，因此周天子在表面上仍然受到尊重。