值得注意的是，東京雖然完全履行著首都的職能，但截至2020年，日本并沒有任何一份法律文件明確確認其為首都。在1950年，確實存在一份名為《首都建設法》的文件，規定東京為日本的首都，然而日本在1956年6月9日廢除了該文件，也就是說，日本當前并沒有法定的首都。

歷史上，日本的首都一直是天皇所居之地，凡是天皇所在之處，就被視為日本的首都。公元794年，桓武天皇遷都到平安京，即現今的京都，自此以后的一千多年中，京都一直充當著日本的首都。然而，隨著日本政權的變遷，幕府大將軍的職位出現，權力中心不再掌握在天皇手中，而是落入了幕府大將軍的掌握之中。鐮倉幕府、室町幕府等時期的統治中心并不位于京都。

后來，德川家康結束紛亂的戰國時代，重新統一了日本，將幕府的權力中心遷至江戶，即現在的東京。然而，此時的東京還不能稱為首都。直到近代倒幕運動興起，德川幕府徹底倒臺，日本的天皇再次掌權，成為日本的最高領導，并遷往東京。因此，東京看起來成了日本的首都。