采用對稱密碼編碼技術的一個特點是文件的加密和解密使用相同的密鑰，也就是說加密密鑰可以同時用作解密密鑰。這種方法在密碼學中被稱為對稱加密算法，其使用簡單快捷，密鑰相對較短，而且破譯困難。除了數據加密標準，國際數據加密算法也是另一種使用對稱密鑰加密系統的方式，相比DES而言，它具有更好的加密性能，對計算機的功能要求也不那么高。IDEA加密標準是PGP系統所采用的一種加密方法。

而在1976年，美國學者Dime和Henman為了解決信息公開傳送和密鑰管理的問題，提出了一種新的密鑰交換協議，允許在不安全的媒體上進行通信并安全地達成一致的密鑰，這就是“公開密鑰系統”。相對于“對稱加密算法”，這種方法也被稱為“非對稱加密算法”。與對稱加密算法不同，非對稱加密算法需要使用兩個密鑰：公開密鑰和私有密鑰。