“父老鄉親”的含義是指普通百姓，也可以指家鄉的人。其中，“父”指父親，代指父母；“老”指老人；“鄉親”指同一鄉鎮的人。在這個詞中，“父老”也可以理解為父兄，即為有父親或兄長責任的人。而被稱為“父老”的人并不一定是血緣關系的長輩，而是那些能夠承擔起父親或兄長的責任的人。一般情況下，古代地方基層組織中受到尊敬的長者被稱為“父老”，他們雖然沒有官職，卻擁有豐富的經驗，深受晚輩們的敬重。

在東漢中期，地方勢力主要與大宗族有關。村落由許多家庭組成，有些村落甚至完全被同姓的豪強大族掌控，因此村落的狀況實際上是某個宗族家庭擴張的結果。政府承認并任命有實力的地方人士作為“父老”，作為政府與地方村落之間的“中間人”。正是通過爭取“父老”的支持，劉邦實現了自己的統治。而項羽烏江自刎時所說的“無顏面對江東父老”，也是因為他得到了“父老”的支持，這些“父老”讓子弟們隨他一同征戰，最終導致了無數江東子弟的喪命，因此他感到愧疚和悲傷。