呼吸鏈是一種連續反應體系，由一系列的遞氫反應和遞電子反應按特定順序排列而成。它的主要功能是將代謝產物釋放的成對氫原子與氧結合形成水，并同時產生ATP。呼吸鏈實際上代表了線粒體最基本的作用。其中遞氫體和遞電子體是能夠傳遞氫原子或電子的載體。由于氫原子可視為質子和核外電子的組合，因此遞氫體也可以看作是遞電子體。遞氫體和遞電子體的本質是酶、輔酶、輔基或輔因子。