1984年5月，中國政府決定對外開放沿海城市，包括大連、秦皇島、天津、煙臺、青島、連云港、南通、上海、寧波、溫州、福州、廣州、湛江、北海等14個港口城市，以及海南島（1988年劃為海南經濟特區）。這些城市有權根據自身條件來設定具有明確地域界限的開放區域，并設立新的經濟技術開發區。這些地區集中設立了中外合資、中外合作和外商獨資的企業，以及中外合作的科研機構。

到1997年底，中國沿海開放城市共有：大連、秦皇島、天津、青島、煙臺、威海、連云港、南通、上海、寧波、溫州、福州、廣州、湛江、北海、防城港。

到2005年，據統計數據顯示，中國沿海開放城市包括上海、天津、大連、秦皇島、青島、煙臺、威海、連云港、南通、寧波、溫州、福州、廣州、湛江、北海共15個城市；另外，深圳、珠海、汕頭和廈門這四個城市則被定義為經濟特區城市。