在發現中子之前，人們只知道自然界中存在兩種相互作用力：電磁力和萬有引力。這兩種力都是長程力，其大小與距離的平方成反比。然而，電磁力要比萬有引力強得多。單獨考慮核子間的萬有引力是無法克服靜電斥力，從而將質子聚集在原子核這么小的體積中的。為了解決這個問題，物理學家提出了第三種相互作用力的存在，即核力。

核力具有以下特點：

1. 核力是一種強相互作用力，主要是一種吸引力，比庫侖力大得多。實驗證實，在吸引范圍內，核力約為靜電斥力的100倍。

2. 核力是一種短程力，只有當兩個核子的距離等于原子核的尺度時才會產生相互作用。當核子間的距離大于0.8fm時，核力表現為吸引力，并隨著距離的增加而減小。當距離達到10fm時，核力幾乎消失。當距離小于0.8fm時，核力表現為斥力，能夠阻止核子彼此融合。

目前，對于核子間距離小于0.8fm時的吸引范圍已經有了相對清晰的了解。要理解它們之間的相互作用，必須考慮到核子的內部結構，即核子組成物之間的相互作用。這使得情況變得更加復雜。

3. 核力具有飽和性。實驗證明，當所有核子結合成原子核時釋放出的能量近似與核子總數成正比。每個核子的平均結合能是一個常數，與核子總數無關。這就是核力的飽和性。這種飽和性使得原子核呈現不可壓縮性，也就是說原子核的密度近似為常數。