水的硬度是指其含有的鈣、鎂離子對肥皂水沉淀的能力。水的硬度取決于其中的鈣、鎂等金屬離子的含量，這些離子以碳酸鹽、重碳酸鹽、硫酸鹽和氯化物的形式存在于水中。軟水中的金屬離子含量較少，每升50毫升水中的碳酸鈣含量為2.8度，所以硬度較低。硬度以8度以下為軟水，8度至14度為低硬度水，20至30度為硬度較高的水。