歷史上，鐘馗以一種不尋常的方式逝世。據中國民間傳說，鐘馗是一個眾所周知的抵抗邪惡之神。據說他是唐代初年的終南山人，長著豹頭環眼，相貌相當丑陋；然而他卻是個才華出眾、博學多才的風流人物，一向正直，不怕邪惡的存在。

在唐玄宗登基的那一年，鐘馗前往長安參加科舉考試，他寫了一篇名為《瀛州待宴》的文章，被主考官稱為“奇才”，成為了狀元。但是在殿試時，奸相盧杞以貌取人，不斷散布讒言，導致鐘馗失去了狀元的機會。鐘馗極為憤怒，憤而自殺，撞死在殿柱上，引起了朝廷和民眾的震驚。他以“斬妖驅邪”的事跡在全國范圍內廣為流傳，并且得到了狀元級別的官葬。

傳說中，唐明皇在夢中看到一個小鬼偷了楊貴妃的紫香囊和自己的玉笛，圍著殿堂四處奔跑。在大鬼追捕并吞噬了小鬼之后，他自稱終南山的落第進士，并因科舉不中而撞死在階梯前。他對唐明皇說：“我決心幫助陛下除掉天下所有的妖孽。”唐明皇驚醒后生病了。病好之后，他下詔命令畫師吳道子根據夢境創作《鐘馗捉鬼圖》，以抵御邪惡。吳道子迅速作畫，原來他也做了同樣的夢，因此“彷佛已睹”，完成了這幅畫作。