乾隆帝在歷史上16歲大婚，娶了孝賢純皇后富察氏為正室。除了孝賢皇后以外，他還有42位妃嬪，其中包括皇后那拉氏、孝儀純皇后等三位皇后，以及皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人和常在等等。當孝賢皇后還在世時，乾隆經常拿她的賢良作為教化的榜樣。他還秘密立下了孝賢皇后所生的兩個兒子為下一代儲君。然而，這兩個孩子都在年幼時夭折了。盡管他的第二任皇后所生的嫡子還活著，但在乾隆晚年時，他感嘆“無嫡子之福”。 孝貞皇后去世后，乾隆做了一些瘋狂的事情。他命令把孝貞皇后死時所在的船運到紫禁城長春宮。此外，因為有53名官員沒有上奏悼念孝賢皇后，乾隆降低了他們的品級。一些王公大臣在孝貞皇后封后期間私自剃發，結果大多喪命。 那拉氏是乾隆在富察氏去世后被皇太后鈕枯祿氏逼迫立為皇后的。乾隆本來就對她不太滿意，因為結婚數十年卻沒有孩子。直到成為皇后多年后，她才陸續生下三個孩子，這時她已經算是年長的產婦了。最后，那拉氏在乾隆南巡途中被廢黜，不久之后去世。自那之后，乾隆再沒有立過皇后。