東北三省是沈陽、哈爾濱和長春，沈陽又被稱為盛京或奉天，在遼寧省擔任省會和副省級市的角色，也是沈陽都市圈的核心城市。沈陽被國務院確定為中國東北地區重要的中心城市、先進裝備制造業基地和科技創新中心。清朝時期，東北地區由盛京將軍總管管轄，后分設盛京（遼寧）、吉林和黑龍江三將軍管轄。建國前后，中共東北局和東北人民政府負責管轄該地區。該地區的管轄范圍包括現在的遼寧省、吉林省、黑龍江省、內蒙古自治區東部五盟市（呼倫貝爾市、通遼市、赤峰市、興安盟、錫林郭勒盟）、河北省承德市以及秦皇島市的山海關區。而康熙二十八年的尼布楚城定議界碑則確立了東北邊界的范圍，說明中俄分屬的山川分明，詳細記錄了各自的所屬領土。在這其中，東北一詞與現今所指的東北相當，只是其指涉的范圍更廣，包括了外東北領土和東北濱海地區。