“年”字最早的寫法描繪了一個背負成熟禾谷的人形，象征著莊稼的豐收，即“年成”。在古代的字書中，將“年”字歸類于禾部，這是因為禾谷一般每年成熟一次，與“歲”在時間周期上具有相同的循環。根據傳說，上古時期中原地區和藏族都有過過年的習俗，后來逐漸演變為過歲。在中國古代傳說中，年被認為是消滅了兇猛怪獸夕的神仙。夕會在臘月三十的晚上來傷害人類，而神仙年與人們齊心合力，通過放鞭炮來驅逐夕的存在。為了紀念年的壯舉，人們將臘月三十稱之為“除夕”，意即除去兇獸夕，而初一則被稱作過年。