交流電指的是大小和方向都周期性變化的電流。交流電的特點是在一個周期內的運行平均值為零。交流電中的電流變化次數被稱為頻率，而周期和頻率是用來描述交流電特點的物理量。周期表示交流電動機中線圈轉動一周所用的時間，單位是秒；而頻率表示電流在一秒內變化的次數，單位是赫茲，簡稱Hz。周期和頻率是倒數關系。

在表示電壓和電流的常用符號中，電壓通常用U或V表示，而電流則一般用I或A表示。直流電常用DC或橫線來表示，而交流電則通常用AC或正弦曲線的波浪線來表示。對于萬用表，交流電壓一般寫作ACV或V~，交流電流一般寫作ACA或A~。

在我國家庭電路中，交流電的電壓通常為220V，頻率為50Hz，周期為0.02秒。換言之，在每秒內，電流方向會周期性變化100次（即頻率為100）。