最早的足球衫并沒有標有背號，但隨著時間的推移，背號逐漸演變成一種文化符號。雖然背號仍然有其意義，但在現代足球中已經減少了重要性。背號的使用最早可以追溯到1928年的一場英格蘭聯賽，并且很快被很多球隊所采用。在傳統足球中，沒有替補球員，教練會列出一份隊員名單，其中的11號就是會上場的11人。傳統上，球員的名單會按照位置的順序進行排列，先是守門員，然后是后衛，中場和前鋒。

在國際足球A級賽事中，報名的比賽人員被限定為23人，而首發上場的球員數量為11人。因此，在傳統意義上，1到11號通常都是主力球員所使用的號碼。其中，1號通常代表門將，2、3、4、5、6、8號多為中后場球員的號碼，而7、9、10、11號則多為中前場球員的號碼。按照傳統號碼的意義解釋，通常1號是門將，2和3號是左右邊后衛，5和6號是中后衛，4和8號是中場的防守型球員，而7和11號則是左右邊鋒，10號是前鋒或內鋒，9號是中路前鋒。然而，這些號碼并不是固定不變的，它們會根據足球的發展或球員個人的出色表現而改變其意義。