中國的四項重大發明包括造紙術、指南針、火藥和印刷術。最早提出”四大發明”這一概念的是英國漢學家艾約瑟。指南針是一種用以確定方位的簡易儀器，起初被稱為司南，由一根可以自由轉動的磁針裝在軸上組成。

中國文明中有許多重大成就都被命名為”四大”或”五大”，例如四大美人、四大古典小說、四書五經等等，而”四大發明”這一概念卻源自于西方學者，并在后來被中國人所認可。早在1550年，意大利數學家杰羅姆·卡丹就首次提出了中國所做出的對世界產生影響的”三大發明”，即指南針、印刷術和火藥，他認為這些發明是”古代沒有與之媲美的創造”。

造紙術是中國四大發明之一，是人類文明史上的一項杰出發明。中國是世界上最早養蠶并且制造絲綢的國家。在古代，中國勞動人民利用優質蠶繭抽絲織造絲綢，而不符合標準的蠶繭，則通過漂白和清洗的方法制取絲綿。漂白完成后，篾席上會殘留一些纖維薄片。隨著漂白次數的增多，篾席上的纖維薄片會逐漸積累形成一層，并在晾干后剝離下來，可以用于書寫。