中國有一部最早的詩歌總集，《詩經》就是它。《詩經》收錄了西周初年至春秋中葉（前11世紀至前6世紀）的詩歌，總共有311篇，其中有6篇只有標題沒有內容，叫做笙詩六篇（《南陔》、《白華》、《華黍》、《由庚》、《崇丘》、《由儀》），這些詩歌反映了約五百年間的社會情況。雖然《詩經》的作者無法考證大部分已經無從得知，但傳說是尹吉甫采集而來，孔子進行整理編纂。在先秦時期，《詩經》被稱為《詩》，也有人稱之為《詩三百》。到了西漢時期，它被尊為儒家經典，開始被稱為《詩經》，至今仍沿用這個名字。《詩經》的內容被分為《風》、《雅》、《頌》三個部分。其中，《風》是周代各地的歌謠，《雅》則是周人的正聲雅樂，又分為《小雅》和《大雅》兩個部分，《頌》則是周王庭和貴族宗廟祭祀時所唱的歌曲，也分為《周頌》、《魯頌》和《商頌》三個篇章。