在現代社會中，大部分人只有一個“名”，沒有“字”。當提到“名字”時，通常僅指個人的名字或全名。然而，在古代，特別是官員和知識分子，他們不僅有“名”，還有“字”，有些人除了名字和字之外還擁有“號”。所謂的“名”是個人在社會上使用的特殊稱號，即個人在社會中的標識符。而“字”經常用來解釋和補充名字，是與名字相輔相成的，因此也被稱為“表字”。根據《禮記檀弓上》的說法：“在幼年時有幼名，在成年后加字。”《疏》解釋說：“生下來三個月后開始有名字，因此稱為幼名，二十歲時體驗作為父親的道義，朋友等不能再稱呼他的名字，所以加字。”另外，《儀禮士冠禮》中提到：“戴上冠并加上字，是對名字的一種敬重。在君王父親面前稱呼名字，在其他人面前則稱呼字。”由此可見，名字是從幼年開始被使用的，供長輩和親友稱呼。男子到了二十歲成年時要舉行冠禮，這標志著他要投身社會。女子長大后也要離開家庭，嫁人，未嫁人的女子被稱為“未字”或“待字”。當女子在十五歲訂婚時，會舉行笄禮，并取一個字作為朋友稱呼的標志。