在紙張沒有被發明之前，我國主要是通過使用龜甲、獸骨、金石、竹簡、木牘、縑帛等材料來記錄事物。甲骨文和鐘鼎文這樣的商代實物資料，本世紀以來一直在不斷被發掘出土；戰國到秦漢時期的竹簡、木牘以及帛書、帛畫，近年來也有大量被發現。然而，甲骨文很難獲得，金石材料重而笨拙，縑帛昂貴，而竹簡和木牘占用的空間較大，這些都不方便使用。隨著社會經濟和文化的發展，我們迫切需要尋找到一種廉價且易得的新型書寫材料。經過長期的探索和實踐，我們終于發明了利用廢舊麻料制作的植物纖維紙，其中使用了麻繩頭、破布、舊魚網等材料。

關于造紙術的起源，近年來的考古發掘實踐改變了之前認為是蔡倫發明紙張的說法。早在公元前二世紀，我們的勞動人民就已經發明了造紙術，當時制作出的紙張已經可以用于書寫。然而，早期的西漢麻紙仍需要進一步改進。到了公元二世紀，在東漢宮廷擔任尚方令的蔡倫，依靠豐富的人力和物力，監制并組織了一批優質的紙張，并于永元十七年獻給朝廷，從此紙張制造術在國內得到推廣。同時，東漢還開始使用樹皮，尤其是楮皮來制作紙張，擴大了原料的來源。

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