東漢時代之后，進入了一個被稱為三國鼎立的時期。這個時期從東漢末年到西晉初年，國家分裂成了魏國、蜀國和吳國三個獨立的勢力，標志著三國時期的開始，并最終過渡到了晉朝。東漢末年后出現了一系列分裂的戰爭，各個諸侯都建立了自己的勢力范圍，這個時代被認為是歷史上最混亂的時代之一，也是英雄人物最為涌現的時期。東漢末年的無能統治者為了這種分散的局面貢獻了一把力。

公元25年，劉秀統一了天下，并沿用漢作為國號，被稱為東漢。他選擇了洛陽作為都城，統一天下后采取了息兵養民的政策，被稱為“光武中興”；隨后的漢明帝和漢章帝延續了輕徭薄賦的政策，開創了“明章之治”。公元184年爆發了黃巾起義，雖然成功平定了民亂，但導致了地方勢力的割據。董卓之亂后，東漢的實際統治已經名存實亡。公元220年，曹丕篡奪了東漢王位，東漢滅亡，隨后劉備建立了蜀漢，繼承了漢室的衣缽，中國進入了三國時期。