中堂這個稱呼起源于北宋時期，也有一種說法認為起源于唐朝。最初是因為宰相在中書辦公而得名，后來宰相也被稱為中堂。元朝和明朝也沿用了這個稱呼，直到清朝才改稱為大學士。大學士原本是一個虛名，為了滿足大學士對權力的需求，通常會負責一個部門的管理。清朝的京官一般會分為一位滿人和一位漢人坐在東西兩邊，中間一位則是空的。如果有負責部門的大學士在場，他會坐在中間位置，因此被稱為中堂大人。后來中堂這個稱呼逐漸演變成一種尊稱。