中國古代各朝代修建的長城長度各不相同，而保存最完好的明代長城西部起點(diǎn)是嘉峪關(guān)，向東一直延伸至遼寧虎山。在《明史·兵制》中曾有“東起鴨綠，西抵嘉峪”的記載。因?yàn)榧斡P(guān)和山海關(guān)的氣勢雄偉且東西對稱，所以如今也有很多人將它們認(rèn)為是長城的兩端。

長城的歷史起源于公元前221年，當(dāng)時秦始皇統(tǒng)一了中國，建立起了中國歷史上第一個統(tǒng)一的中央集權(quán)的封建王朝。秦始皇自稱始皇帝，表示秦王朝將一脈相承，世世代代繼承下去。他清楚地認(rèn)識到北方的草原民族對于帝國的存亡構(gòu)成了最大的威脅。從公元前214年開始，他下令拆除原來諸侯國之間相互防范的長城，修繕并連接原來燕、趙、秦三國專門用來對付游牧民族的舊長城，并在北部邊疆的其他地方增修了新的長城。七年后，一條長達(dá)五千公里的長城在西部起點(diǎn)隴西臨洮，東至遼東的邊疆完工，成為真正意義上的萬里長城。