趙天麟擔任北洋大學校長期間（1914-1920年），總結了近二十年的辦學經驗，提煉出了“實事求是”四個字作為校訓，并將其傳授給學生，至今仍然被沿用。趙天麟在北洋大學首次提倡了這個理念。通過實事求是的精神，他對待科學技術知識持端正態度，并倡導正確的學風。他對于昔日的北洋大學和如今的天津大學，在治學和育人方面都起到了積極的作用，產生了深遠的影響。實事求是的校訓已經成為天津大學近120年來持續不斷的動力，凝聚了天津大學海內外校友的共同血脈，成為學校文化的核心，也是天津大學人應具備的優秀品質。

實事求是，首先強調的是“實”。這意味著從實際情況出發，真正做事、取得實際效果，要成為誠實正直之人，說實話、辦實事。實事求是的目標是“是”。這就是追求科學真理、理想目標和正確的價值觀；實事求是的關鍵在于“求”。這代表著學習探索、創新突破，艱苦奮斗、犧牲奉獻。因此，實事求是決不是安于現狀、無所作為；更不是墨守陳規、因循守舊。實事求是是立足于實際情況，勇往直前追求偉大真理的創新和進步過程。實事求是蘊含著唯物辯證的思維方式，蘊含著崇高而神圣的人生追求，蘊含著扎實而嚴謹的工作作風，蘊含著創新和進取的拼搏精神。