古代科舉考試中，并非官職或者有品級的身份，而是對于殿試第一名的尊稱，即狀元。科舉考試分為多個階段，不論年齡大小，首先需要通過第一次考試成為童生，隨后以童生身份參加院試，通過院試后成為秀才。至此，便有功名在身，可以免除徭役。接著，秀才參加鄉試，考取舉人身份。只有取得舉人身份才有資格參加會試，通過會試后成為貢生。貢生才有面圣的資格。在殿試階段，前三名分別被稱為狀元、榜眼和探花，其他通過殿試的人則成為進士。 作為考試第一名的狀元并不會直接擔任實質性的官員職位。每個朝廷都有各自的規章制度，狀元一般會被安排擔任翰林院編撰、秘書郎、掌修國史、做天子侍講等職務。不過，狀元作為起點很高，所擔任的職務通常都有很大的上升空間。只要精心努力，幾年內通常可以晉升到侍郎的級別。若能得到皇帝的喜愛，擔任做天子近臣，更可晉升到尚書的級別。 狀元還分為文狀元和武狀元。歷史上一些著名的武狀元如唐代的郭子儀曾兩次擔任宰相，還做過天下兵馬大元帥。而文狀元中有唐代的賀知章、王維和柳公權（書法家），宋代則有文天祥，甚至升至了宰相之位…… 現如今，狀元一詞仍然是用來稱贊才華出眾的人。