元宵節賞燈的起源有多種說法。據一說，自漢代起，就有元宵燃燈的傳統。據說漢明帝在公元58年至75年間提倡佛法，正好蔡愔從印度帶回了佛法，據說印度摩喝陀國在正月十五時，僧眾會聚集在一起朝拜佛舍利，這被視為參拜佛祖的吉日良辰。為了弘揚佛法，虔誠的漢明帝下令在正月十五的夜晚，在宮中和寺院點亮燈盞來供佛。從那以后，元宵放燈的習俗不僅局限于宮廷，而是傳至民間。每年正月十五，無論是貴族還是普通百姓，都會掛燈，整個城鄉燈火通明。

另一種說法是元宵燃燈的習俗起源于道教的“三元說”。根據這種說法，農歷正月十五是上元節，農歷七月十五是中元節，農歷十月十五是下元節，而負責“三元”之事的分別是天官、地官和人官。由于天官負責喜慶和樂事，所以上元節會點亮燈。