奧數一般是指國際數學奧林匹克競賽，這是一項由匈牙利數學界組織的競賽，旨在紀念數理學家厄特沃什·羅蘭。前蘇聯將數學競賽與體育競賽相提并論，并將其稱為數學奧林匹克，將數學競賽與古希臘的科學聯系在一起。20世紀上半葉，各國陸續組織了各級別的數學競賽，先在學校，然后在地區，最后在全國范圍內進行，逐步形成了金字塔型的競賽系統。這些國家的競賽的進一步發展為最高級別的國際競賽創造了必要的條件。