王船山，原名王夫之，字而農，號姜齋。他因為在衡陽縣曲蘭鎮的石船山下著書立說數十年而終，被世人尊稱為船山先生。他的祖籍是江蘇高郵打魚村，明朝永樂年間遷往衡陽。明崇禎十五年，他參加了武昌鄉試，取得了第五名的舉人稱號。當時農民軍領袖張獻忠在通過湘江時邀請他參加，但他因自覺容貌有損而拒絕了邀請。

清順治五年，王船山懷著對清朝的忠憤，毅然舉起了“抗清復明”的戰旗，并和親友管嗣裘、夏汝弼等人在南岳組織起義。然而，起義失敗后，他逃到了肇慶，繼續支持南明朝廷抗清，擔任了行人司行人的職務。因為他彈劾了大臣王化澄等人謀權篡位，殘害忠良，而遭到了監禁，并險些喪命。在獲救后，他又投奔了桂林的瞿式耜，繼續抗擊清朝，然而不久之后桂林也被清軍占領。