故宮作為明朝的建筑之一，采用了南京故宮的設計藍本。它的建造始于明朝永樂皇帝四年，即1406年，一直持續到永樂十八年，也就是1420年，方才完成。整個建造過程耗時14年。

故宮在明朝和清朝被稱為紫禁城，是皇家居住的宮殿。位于北京中軸線的中心，故宮以太和殿、中和殿和保和殿三大殿為核心，占地面積達到72萬平方米，其中建筑面積約為15萬平方米。

作為世界上現存規模最大且保存最完整的木質結構古建筑之一，故宮與法國凡爾賽宮、英國白金漢宮、美國白宮和俄羅斯克里姆林宮并列為世界五大宮殿，而且名列其中第一。