牛蒡與山藥外觀相似，但并非同一種植物。牛蒡是一種菊科的二年生草本植物，又被稱為惡實、牛蒡子、東洋牛鞭菜、大力子等。它廣泛分布于中國的河南、湖北、山東、江蘇、安徽、浙江等地，主要產地是江蘇省和山東省。

牛蒡的根部直立且肉質豐滿，較為粗大，長度大約15厘米，直徑大約2厘米，表面有多條棱紋。其葉片較大，呈寬卵形，長度約30厘米，花序為頭狀，小花呈紫紅色。

與牛蒡相比，山藥表面較為光滑，易于斷裂，橫截面呈純白色且沒有年輪的紋理，切口處含有黏液。而牛蒡表面粗糙，橫截面呈年輪狀紋理，切口處無黏液。

除了外觀上的區別，牛蒡和山藥的功效也有所不同。

牛蒡的食用方式與山藥類似，可以蒸煮或用于燉肉和煮湯，口感也非常不錯。